Levadas en autonomie à Madère : cinq itinéraires à faire sans guide

La plupart des levadas de Madère se font très bien sans guide. Il leur faut une réservation, de bonnes chaussures, une lampe et un regard lucide sur votre propre vertige. Ces canaux ont été creusés pour amener l’eau d’irrigation du nord humide de l’île vers le sud sec, et les chemins d’entretien qui les longent forment aujourd’hui le réseau de randonnée de l’île : le plus souvent plats, souvent sous la forêt de lauriers, parfois accrochés à une falaise, avec un grand vide et pas de garde-fou.

Seule la paperasse a changé. Depuis que les sentiers PR officiels sont passés à un système de réservation, on réserve un créneau avant de partir, et non plus au départ du sentier.

L’accès aux sentiers PR numérotés est payant et se réserve à l’avance sur le portail SIMplifica du gouvernement régional, à simplifica.madeira.gov.pt. Vous choisissez le sentier, la date et un créneau d’entrée de 30 minutes, vous payez, puis vous gardez le code QR sur votre téléphone. Des gardes le contrôlent à l’entrée du sentier.

• La plupart des sentiers PR : 4,50 € par personne
• PR1, du Pico do Areeiro au Pico Ruivo : 10,50 € à partir d’avril 2026
• Enfants de 12 ans et moins : gratuit, mais la réservation reste obligatoire
• En réservant auprès d’un opérateur touristique agréé, le tarif tombe à environ 3 €

Réservez un jour ou deux à l’avance en haute saison pour 25 Fontes et Caldeirão Verde. Les sentiers plus calmes ci-dessous affichent rarement complet. Les sentiers ferment aussi après des chutes de pierres et de fortes pluies : vérifiez leur état la veille au soir plutôt que de le découvrir devant la barrière.

C’est la plus douce des initiations de l’île : trois kilomètres aller-retour depuis la route de Ribeiro Frio, le long de la Levada da Serra do Faial, sous la forêt de lauriers, jusqu’à un belvédère sur la vallée de la Ribeira da Metade. L’altitude varie à peine, de 870 à 880 mètres. Une heure et demie en flânant.

Par matin clair, on voit le Pico do Areeiro et le Pico Ruivo depuis la plateforme. Un après-midi ordinaire, on voit des nuages : Ribeiro Frio se trouve dans la zone où les alizés de nord-est plaquent leur humidité contre les montagnes. Partez tôt.

Son point faible, c’est la foule : tous les autocars de circuits s’y arrêtent, et le belvédère est petit.

Si vous ne faites qu’une levada, faites celle-là. Onze kilomètres de Ribeiro Frio à Portela, avec une descente de 880 à 645 mètres en cinq heures environ, le long de l’une des plus anciennes levadas de l’île.

Le chemin suit d’étroites corniches au-dessus de vrais précipices. Elles sont protégées par des clôtures et des mains courantes, mais si le vide vous gêne, prenez le premier passage exposé lentement et décidez sur place de poursuivre ou non. Évitez-la pendant et juste après de fortes pluies : la vue disparaît et l’eau ruisselle sur le chemin.

Il y a un café à Ribeiro Frio et un bar à Portela, et absolument rien entre les deux : emportez déjeuner et eau. Si vous préférez finir là où les bus sont plus nombreux, tournez à droite à la maison de l’eau de Lamaceiros et sortez à Santo da Serra.

C’est la plus célèbre. Depuis la route de Rabaçal, 4,3 kilomètres dans chaque sens à travers le haut de la vallée de Janela, jusqu’à un bassin alimenté par deux douzaines de sources qui suintent directement de la paroi rocheuse. Trois heures, difficulté moyenne, entre 964 et 1 288 mètres.

C’est aussi la randonnée la plus fréquentée de Madère, en toute saison. Tout se joue sur l’horaire. Le parking se trouve sur l’ER105, à environ deux kilomètres au-dessus de la maison forestière où le sentier commence réellement, et une navette couvre ce tronçon pour quelques euros, en espèces uniquement, de la mi-matinée au début de soirée. Arrivez avant qu’elle ne circule, descendez la route à pied, et vous aurez le bassin presque au calme. Gardez le café pour le retour.

La branche de la cascade du Risco (PR6.1) part du même chemin et ajoute moins d’une heure ; elle vaut le détour.

C’est la longue. Depuis le parc forestier de Queimadas, au-dessus de Santana, 8,7 kilomètres dans chaque sens, six heures et demie, le long d’un canal du XVIIIe siècle jusqu’à un bassin sous une cascade de cent mètres. L’altitude reste entre 872 et 1 020 mètres : l’effort tient à la distance plus qu’au dénivelé.

Quatre tunnels creusés dans la roche jalonnent le parcours. Ils ne sont pas éclairés et sont humides : une lampe frontale n’est pas facultative, et avec la lampe d’un téléphone, on marche avec une main occupée. Le stationnement à Queimadas se paie à l’heure.

Les marcheurs expérimentés peuvent poursuivre jusqu’au Caldeirão do Inferno, ce qui ajoute quelques heures exposées. La plupart ne devraient pas le faire, au bout d’une journée de dix-sept kilomètres.

C’est celle que l’on saute. Depuis la station de traitement des eaux au-dessus de São Jorge, sur la côte nord, 5,3 kilomètres dans chaque sens à travers une forêt de lauriers dense jusqu’à Ribeiro Bonito, trois heures et demie, et basse pour Madère, entre 535 et 573 mètres.

Un moulin à eau en état de marche se trouve sur le parcours, et il tourne encore après trois siècles. La forêt est ici la plus épaisse de toutes ces randonnées et le sentier est souvent presque désert. Si vous avez déjà fait les plus connues, ou si vous cherchez une option par temps humide qui ne dépende pas d’une vue, c’est le bon choix.

Toutes les randonnées ne sont pas des sentiers PR. La Levada dos Tornos court depuis le haut de Monte à travers les collines derrière Funchal, et le tronçon ouest, de Romeiros à Camacha, n’est ni numéroté, ni soumis à réservation, ni payant. Il est assez facile, il y a un salon de thé à mi-parcours et Camacha compte des cafés autour de sa place pavée. Prenez une lampe pour les tunnels.

À l’est de Camacha, la même levada devient bien plus escarpée et comporte une montée raide : considérez les deux moitiés comme deux randonnées différentes. La Levada da Serra, parallèle, offre un moyen plus facile de continuer vers Portela.

Une mise en garde propre à ce côté de l’île : on signale de temps à autre des randonneurs dépouillés dans les collines derrière l’ouest de Funchal et Câmara de Lobos, et dans une moindre mesure entre Monte et Camacha. Marchez en groupe plutôt que seul.

On rejoint Ribeiro Frio par le bus 850 (ex-103, 860 au retour) depuis Funchal, qui poursuit par les montagnes jusqu’à Santana. Il passe quelques fois par jour : c’est la randonnée qu’il faut organiser autour de lui, et pas l’inverse. Le même réseau vous ramène depuis Portela et Santo da Serra. Camacha est desservie fréquemment. Pour Queimadas, il faut un bus jusqu’à Santana puis un taxi pour la dernière montée.

Rabaçal n’a aucun transport public. Il faut donc une voiture de location, un taxi ou une randonnée organisée, et des départs organisés ont lieu presque tous les jours.

Votre lieu de séjour détermine ce que vous pouvez faire. S’installer dans les collines au-dessus de Funchal met à portée Monte, la Levada dos Tornos et la ligne du bus 850 (ex-103), et remplace la bande des hôtels du bord de mer par des nuits plus fraîches et une vue sur la baie. Madeira with Views propose des appartements dans cette partie de la ville.

Des chaussures qui accrochent, car les chemins de levada sont faits de pierre mouillée et de boue même après une semaine sèche. Une lampe frontale pour les tunnels. Des couches de vêtements : il peut faire 25 degrés à Funchal et 12 avec des nuages chassés par le vent à 1 000 mètres. De l’eau et de quoi manger pour tout le parcours. Des bâtons de marche pour toute descente un peu raide, comme celle d’Eira do Serrado à Curral das Freiras.

Et un plan pour faire demi-tour. Éboulements et chutes de pierres ferment des itinéraires en toute saison, et les panneaux de travaux ou de fermeture arrivent en général vite, mais si vous tombez sur un tronçon endommagé, la réponse est de revenir par où vous êtes venu.

Faut-il un guide pour les levadas de Madère ? Non. Les sentiers PR sont balisés et ceux décrits ci-dessus se suivent sans difficulté seul. Un guide vaut la peine pour les itinéraires exposés, pour Rabaçal si vous n’avez pas de voiture, ou si les hauteurs vous inquiètent.

Combien coûte une randonnée à Madère ? La plupart des sentiers PR coûtent 4,50 € par personne, réservés à l’avance sur le portail SIMplifica. Le PR1 coûte 10,50 € à partir d’avril 2026. Les moins de 12 ans sont gratuits mais doivent quand même réserver.

Quelle levada convient le mieux aux débutants ? La Vereda dos Balcões (PR11), à 3 kilomètres aller-retour avec presque aucun dénivelé. Le tronçon Romeiros-Camacha de la Levada dos Tornos est une option facile plus longue, sans réservation ni droit d’accès.

Les levadas sont-elles dangereuses ? Les itinéraires PR très fréquentés sont entretenus et les pires à-pics sont protégés par des clôtures. Les vrais risques sont les passages non protégés sur les levadas non numérotées, les tunnels sans éclairage, et la marche pendant ou juste après de fortes pluies. Vérifiez l’état du sentier avant de partir.