Met de boot naar de Desertas-eilanden: wat het kost en wat mag

De drie bruine ruggen aan de horizon ten zuidoosten van Funchal zijn de Ilhas Desertas, en je kunt er komen: een hele dag vanaf de marina van Funchal kost ongeveer € 90 tot € 100. Wat je vóór het boeken moet uitzoeken, is wat voor dag je eigenlijk koopt. De eilanden zijn een natuurreservaat, elke boot vaart op een vergunning van de beheerder, en niet elke vergunning omvat een landing.

Het reservaat beslaat 12.586 hectare en is om de eilanden heen getrokken tot de 100 meter dieptelijn, en daarom lijkt het op de kaart veel groter dan het land vanaf de kust. De groep ligt in het verlengde van Ponta de São Lourenço, de oostpunt van Madeira, op 12 zeemijl daarvan en 22 zeemijl van Funchal.

Het zijn drie eilanden. Ilhéu Chão is het kleinste, een vlakke tafel van ongeveer 1.600 meter lang en 500 meter breed, op een vrijwel constante hoogte van 80 meter, met 98 meter op de noordpunt, waar een vuurtoren staat. Deserta Grande is het eiland waar je aan land gaat, als je al aan land gaat: 11.700 meter van Ponta da Castanheira in het noorden tot Ponta do Tabaqueiro in het zuiden, tot 1.900 meter breed, oplopend tot 479 meter. Bugio is het zuidelijke, lang en smal en gebogen als een boog, 7.500 meter van punt tot punt en nergens breder dan 700 meter, met 388 meter als hoogste punt.

De twee grootste vlakke platforms aan de kust van Deserta Grande, Fajã Grande in het oosten en Fajã da Doca in het westen, zijn geen stranden in de gewone zin. Het is het puin van twee aardverschuivingen die in 1894 gelijktijdig naar beneden kwamen.

De eilanden zijn beschermd vanwege één dier. Toen in 1988 het beschermingswerk voor de mediterrane monniksrob op de Desertas begon, schatte het regionale bosinstituut dat er zes dieren over waren. Het reservaat werd in 1990 vooral opgericht om die zes in leven te houden.

Het werkte, langzaam. In 2018 kwam de telling uit op 20 dieren ouder dan een jaar: tien volwassen vrouwtjes, drie volwassen mannetjes, vier onvolwassen dieren en drie jonge. Zet dat tegen de soort als geheel, waarvan tussen de oostelijke Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan minder dan 700 dieren over zijn, en de populatie van de Desertas is tegelijk een echt herstel en nog klein genoeg dat één slecht jaar meetelt. Ongeveer de helft van de geboren jongen sterft in de eerste weken, omdat de grotten die de moeders gebruiken pasgeboren dieren blootstellen aan zware zee.

Die grotten zijn de reden dat boten op afstand worden gehouden. Negen grotten op de Desertas worden door robben gebruikt, zeven alleen om te rusten en twee om te werpen, en het open strand bij Tabaqueiro wordt in het zoogseizoen regelmatig door vrouwtjes gebruikt. Op Madeira zelf gebruiken ze er maar twee. Duiken moet overal in het reservaat stoppen zodra er een rob is, en dat staat in de verordening in plaats van dat het aan goede manieren wordt overgelaten.

De vogels vormen de andere helft van het verhaal. Deserta Grande heeft de grootste kolonie Bulwers stormvogel van de Atlantische Oceaan en mogelijk van de wereld, en de Desertas-stormvogel, Pterodroma deserta, nestelt nergens op aarde behalve op Bugio. Daar komen een wolfspin bij, Hogna ingens, die alleen in het Vale da Castanheira op het noordelijke deel van de hoogvlakte van Deserta Grande voorkomt, en ongeveer 50 soorten en ondersoorten landslakken, waarvan 44 endemisch zijn. De Raad van Europa kende het reservaat in maart 2014 zijn Europees Diploma voor beschermde gebieden toe.

Toegang tot het hele reservaat vraagt voorafgaande toestemming van het Instituut voor Bossen en Natuurbehoud, dat het beheert, en je vraagt die vergunning aan via het regionale serviceportaal SIMplifica. In de zone met volledige bescherming, dus al het land en de zee ten zuiden van Ponta da Doca in het westen en Ponta da Fajã Grande in het oosten, is de toegang van mensen en boten simpelweg verboden, met één uitzondering: de baai van Doca, de toegestane ankerplaats, aan te varen haaks op de kustlijn op het ware azimut van 270 graden vanaf 32°30'33,71" N 16°30'22,44" W. Alles wat je op een dagtocht doet, gebeurt in die ene baai.

Sommige dingen zijn in het hele reservaat verboden, welke vergunning je ook hebt:

• Huisdieren van elke soort, behalve honden die worden ingezet voor openbare veiligheid of natuurbehoud
• Wilde dieren achtervolgen, contact met ze zoeken of ze voeren
• Levende organismen wegnemen, en ook geologisch of subfossiel materiaal
• Speervissen, visserij met fuiken, sleepnetten en kieuwnetten
• Buitenverlichting op ankerliggers in de nacht, vanwege de vogels
• Motorvliegtuigen onder de 200 meter, en een drone heeft daarbovenop een eigen vergunning nodig

De sancties staan in de wet van 2021 die het reservaat regelt. De zone met volledige bescherming binnengaan zonder vergunning, een grot ingaan, met een drone vliegen, wilde dieren voeren of achtervolgen: dat alles valt onder zeer ernstig, en voor een particulier betekent dat een boete van € 1.000 tot € 15.000 bij onachtzaamheid en van € 3.000 tot € 30.000 bij opzet. Het reservaat heeft zijn eigen vaste boswachters, dus de verstandige houding voor een bezoeker is om het papierwerk en de aansprakelijkheid bij de aanbieder te laten.

Twee aanbieders laten de bandbreedte zien. Bonita da Madeira vaart op woensdag en zondag vanaf € 90 per persoon, kinderen van 5 tot 12 jaar voor de halve prijs en onder de vijf gratis. Het is een dag van negen uur, inschepen aan Cais nº8 in de Marina Nova do Funchal na het inchecken bij de kiosk, met lunch, een glas madeirawijn bij vertrek en een warme drank op de terugweg. De boot gaat voor anker in Doca, er is tijd om te zwemmen, en daarna is er een wandeling aan land met gids.

De hele dag van Ventura loopt van 09.30 tot 17.30 uur, het hele jaar door, voor € 100 voor volwassenen en € 50 voor kinderen van 5 tot 10 jaar, met maximaal 16 volwassenen. De oversteek duurt ongeveer drie uur per richting, lunch en één drankje zijn inbegrepen, net als de verzekering en een ecotaksbijdrage van € 3 aan het natuurpark, en op de ankerplaats komen suppboards en snorkelspullen tevoorschijn. In de eigen beschrijving van die dag staat geen landing.

Dat verschil wil je vóór het boeken helder hebben. Die tien euro wegen veel minder zwaar dan het feit dat de ene dag je op het eiland zet en de andere je in het water ernaast houdt.

Het reservaat zelf rekent bijna niets. Het tarievenbesluit dat sinds 14 februari 2026 geldt, kent geen enkel tarief per bezoeker voor een bezoek aan de Desertas, en de enige Desertas-regel erin gaat over duiken: € 7,50 per persoon per dag per reservaat, of € 5 via een aanbieder met een protocol, gratis voor kinderen tot en met 12 jaar en kwijtgescholden voor inwoners van Madeira. Met die wijziging van februari veranderde de eenheid: diezelfde € 7,50 gold eerder per duik, dus twee duiken bij de Desertas op één dag kosten nu één keer het tarief in plaats van twee. Bijna alles wat je voor deze tocht betaalt, is de boot.

Wandelen op de eilanden mag alleen op de gemarkeerde routes op Deserta Grande en alleen onder begeleiding van een medewerker van de beheerder, of van een gids die het instituut daarvoor heeft erkend, met maximaal 15 wandelaars per gids. Het instituut zegt er ook uitdrukkelijk bij dat het geen verantwoordelijkheid neemt voor het aan land brengen van bemanning en passagiers. Tussen de begeleidingsplicht, de enige legale ankerplaats en de staat van de zee op de dag zelf is een landing iets wat een goede aanbieder probeert in plaats van belooft.

Het reservaat kent ook plafonds. Niet meer dan 2.500 bezoekers per maand, niet meer dan 250 mensen tegelijk aan land en niet meer dan 12 mensen die blijven overnachten. Die grenzen zijn ruim tegenover het aantal boten dat er echt heen gaat, maar ze verklaren waarom niemand om tien uur 's ochtends een Desertas-tocht verkoopt vanuit een strandkiosk.

Duiken zonder begeleiding van het instituut blijft beperkt tot de zone met gedeeltelijke bescherming en tot de Baía da Doca. Een duikstek neemt maximaal tien persluchtduikers en één ondersteuningsboot op, en bij aanwezigheid van monniksrobben is de activiteit verboden. Snorkelen en vrijduiken vallen onder dezelfde geografie. De reservering gaat, net als de bezoekvergunning, via SIMplifica, en de duikaanvraag staat los van de aanvraag voor het bezoek.

Wil je een duik in een reservaat zonder de oversteek: het reservaat Garajau ligt aan de zuidkust van Madeira zelf, ten oosten van Funchal, en valt onder hetzelfde tarief van € 7,50.

Ongeveer drie uur open Atlantische Oceaan per richting is het deel dat mensen verrast. Tussen Madeira en de Desertas is geen enkele beschutting en niets dat de deining breekt. Neem het middel tegen zeeziekte vóór je aan boord stapt en niet wanneer je het nodig hebt. Neem een warme laag mee, ook in augustus, want de wind op een varende boot daarginds heeft niets te maken met de wind op de boulevard van Funchal, en draag schoenen waarop je een ruw pad zou kunnen lopen als de landing doorgaat.

Tochten worden verzet of afgezegd vanwege het weer, en elke aanbieder zegt dat in zijn voorwaarden. Ventura vaart het hele jaar; de twee vaste dagen van Bonita betekenen dat een week op Madeira je twee kansen geeft, en als de eerste in het water valt, is de tweede de laatste. Zet deze tocht aan het begin van je verblijf en niet op de laatste dag.

Dolfijnen en walvissen zijn op deze oversteek echt gewoon, en de aanbieders hebben een bioloog of natuurgids aan boord die benoemt wat er voorbijkomt. Een monniksrob is niet gewoon. De telling van 2018 vond twintig dieren ouder dan een jaar, ze rusten en werpen in grotten waar niemand in mag, en de eerlijke verwachting is dat je het eiland ziet dat ze in leven houdt en niet het dier zelf. Onze gids voor het spotten van walvissen beschrijft wat er per seizoen betrouwbaar rondzwemt.

Alles vertrekt vanuit de marina van Funchal, dus de stad is de logische basis en bijna elk deel werkt: de weg naar de steigers is vlak en kort, zowel vanuit de oude stad als vanuit het centrum.

Wil je de eilanden ook in zicht hebben op de dagen dat je er niet naartoe vaart: de hellingen ten oosten van Funchal kijken er recht op uit, liggen boven de zomerhitte in de kom van de stad en houden de marina tien minuten naar beneden. Madeira with Views verhuurt appartementen precies in die band, en onze gids voor het kiezen van een streek vergelijkt de gebieden volledig.

Kun je de Ilhas Desertas met je eigen boot bezoeken? Alleen met voorafgaande toestemming van het Instituut voor Bossen en Natuurbehoud, aangevraagd via het portaal SIMplifica, en zelfs dan is binnen de zone met volledige bescherming alleen de ankerplaats Doca toegestaan. Toegang zonder vergunning is een zeer ernstige overtreding met een boete vanaf € 1.000.

Wat kost een Desertas-tocht in 2026? Ongeveer € 90 tot € 100 per volwassene voor een hele dag vanuit Funchal, kinderen voor ruwweg de helft. Er is geen aparte entreeprijs voor het bezoek aan het reservaat; het enige Desertas-tarief in het huidige besluit is € 7,50 per dag voor duiken.

Loop je over de eilanden? Soms. Een landing gebeurt alleen op tochten die er een met gids bij vermelden, op de gemarkeerde routes op Deserta Grande, onder begeleiding, en alleen als de zee bij Doca het toelaat. Lees de beschrijving van de aanbieder voordat je boekt, want niet elke hele dag gaat aan land.

Zie ik een monniksrob? Waarschijnlijk niet. De telling van 2018 kwam uit op 20 dieren ouder dan een jaar, ze rusten en werpen in grotten die gesloten zijn voor bezoekers, en het duiken stopt als er een opduikt. Beschouw een waarneming als geluk en niet als de reden om te gaan.

• Instituut voor Bossen en Natuurbehoud (IFCN), Reserva Natural das Ilhas Desertas: over het gebied, ligging, hoe te bezoeken, geschiedenis, natuurwaarden, beheer en bescherming, en toepasselijke wetgeving
• Decreto Legislativo Regional n.º 27/2021/M, de rechtsregeling van het natuurreservaat Ilhas Desertas, Diário da República van 15 december 2021
• Portaria n.º 370/2018 van 10 september, voorwaarden voor activiteiten in het mariene deel van het reservaat en het bijbehorende interne reglement voor menselijke activiteiten
• Portaria n.º 801/2025 van 10 december, gewijzigd bij Portaria n.º 48/2026 van 13 februari, het tarievenbesluit van het IFCN
• LIFE Madeira Monk Seal, publieksrapport, IFCN
• Pagina's van de aanbieders: Bonita da Madeira en Ventura, gecontroleerd op 10 oktober 2026