Kerst op Madeira: wat er gebeurt, wanneer, en waar je verblijft

Madeira viert vijf weken kerst, van de verlichting op 1 december tot het driekoningenzingen op 5 januari, en de week die je kiest verandert zowel de prijs als de vakantie. Begin december krijg je de verlichting en de markt tegen laagseizoentarieven. De kerstweek geeft je de tradities waar het eiland om bekendstaat, de missen bij dageraad en de Marktnacht die de hele nacht duurt, tegen ongeveer het dubbele van de prijs. De week erna voegt de drukte van de cruiseschepen toe en loopt direct over in oud en nieuw, dat een onderwerp op zich is en een eigen gids heeft.

De lichtjes gaan op 1 december aan. Het aansteken is een openbaar evenement om 19:00 op de Praça do Povo, het plein aan zee bij de jachthaven, waarbij de regionale president op de knop drukt en er daarna een gratis concert is. Vanaf dan tot Driekoningen branden ze elke avond van 18:00 tot 01:00, en op 23, 24 en 31 december tot 06:00. Ze hangen in de hoofdstraten van elke freguesia in Funchal, plus bij kerken, forten, de rivierbeddingen en de tuinen. De regionale overheid heeft net 2,7 miljoen euro vastgelegd voor de installaties van de seizoenen 2026/27 en 2027/28, dus verwacht niet dat ze kleiner worden.

De kerstmarkt opent in dezelfde week aan de Avenida Arriaga, de lommerrijke laan tussen de kathedraal en het stadspark. Het is een rij houten kraampjes met bloemen, taart, poncha en warm eten onder de lichtsnoeren, en hij blijft open tot begin januari. Kleiner dan een Duitse kerstmarkt en warmer: mensen zitten om 21:00 buiten in een trui.

Van 16 tot 24 december houden de freguesias de Missas do Parto, negen missen voor zonsopgang ter ere van de zwangere Maria. Ze beginnen voor het licht wordt, de meeste rond zes uur, in kerken over het hele eiland, en voor een bezoeker draait het om wat er daarna op de kerktrappen gebeurt: folkloregroepen, warme chocolademelk, likeuren en taart voor iedereen die is gekomen. De kathedraal en de Colégio-kerk in Funchal houden de best bezochte missen. Zet een wekker voor een van die missen; je bent op tijd terug in het hotel voor het ontbijt.

De nacht van 23 december is de Noite do Mercado, de Marktnacht. De Mercado dos Lavradores en alle straten eromheen staan vol kraampjes, en de stad blijft tot de ochtend op om fruit en bloemen voor de feesttafel te kopen, poncha te drinken en de oude kerstliederen te zingen. Het is de meest Madeirese avond van het jaar en de reden om een reis rond kerst te plannen in plaats van rond oud en nieuw. Reken op drukte vanaf ongeveer 20:00 en een massieve mensenmuur rond middernacht.

Kerstavond is de familieavond. Restaurants die open zijn, serveren een vast diner en de meeste sluiten vroeg; het traditionele maal thuis is carne de vinha d'alhos, varkensvlees dat dagenlang gemarineerd is in wijn, azijn en knoflook, met de bolo de mel, de donkere stroopcake die je met de hand breekt in plaats van snijdt. Eerste kerstdag zelf is rustig. Het korenfestival van het Orfeão Madeirense, in 2025 aan zijn 28e editie toe, vult het gat met gratis concerten in de kathedraal en de Carmo- en Colégio-kerk op de dagen ervoor en erna.

Vanaf 26 december neemt de haven het over. Op die dag lagen er in 2025 tegelijk vier schepen aan de kade met iets meer dan 9.200 mensen aan boord, en dat patroon herhaalt zich elk jaar, omdat de routes langs de Canarische Eilanden en over de Atlantische Oceaan voor het vuurwerk via Funchal lopen. Vanaf dan is het centrum overdag drukker, en de rest van de week hoort bij de gids voor oud en nieuw.

Het seizoen sluit op 5 januari met het Cantar os Reis, het driekoningenzingen. In de dorpen gaan groepen nog steeds langs de deuren; in Funchal is er om 19:00 een openbaar concert met driekoningenliederen op de Praça do Povo. Na Driekoningen gaan de lichtjes uit. De volgende datum op de straatkalender is carnaval, op 6 en 9 februari 2027; zie de gids voor carnaval.

Twee dingen die een rit waard zijn.

Jardim da Serra, in de heuvels boven Câmara de Lobos, bouwt een kerststal waar je doorheen loopt; in tien edities is die gegroeid tot 800 vierkante meter, met een pad van 230 meter erdoorheen en levende dieren. Zo'n 30.000 mensen bezoeken hem elk seizoen. Combineer het met Câmara de Lobos beneden, dat op de eerste zondag van januari om 11:00 bij de markt een mega bolo-rei, de ringvormige koningstaart, uitdeelt aan iedereen die komt. De taart van 2026 woog 265 kilo en was 180 meter lang, met daarbij kersenlikeur in 3.000 chocoladebekertjes.

Santa Cruz, naast het vliegveld, heeft tijdens de feestdagen een kerstdorp, de Vila Natal. Handig voor een laatste avond voor een vroege vlucht. De dorpen aan de noordkust hebben op kleinere schaal hun eigen verlichting en kerststallen, en hun kerken houden dezelfde missen bij dageraad met minder drukte.

Eind december is het in Funchal overdag 17 tot 20 graden en 's nachts ongeveer 14, en voor de kerstmarkt volstaat een fleece. Het regent ook, soms twee dagen achter elkaar, en een Atlantische storm in deze week is eerder normaal dan zeldzaam. Vluchten worden een paar keer per winter omgeleid; een omleiding op de 24e kost je kerstavond, dus vermijd op de 23e en 24e de laatste vlucht van de dag naar het eiland.

De hoogteregel geldt meer dan ooit. Een quinta op 300 meter is 's avonds een trui kouder dan de boulevard, en voor de kerststalwandeling in Jardim da Serra, op ongeveer 700 meter, heb je een echte jas nodig.

Vanuit het centrum en de oude stad doe je de hele kalender te voet: de Praça do Povo voor het aansteken van de lichtjes en het driekoningenconcert, de markt aan de Avenida Arriaga, de kathedraal voor een mis bij dageraad, de Mercado dos Lavradores op de 23e. Appartementen en kleine hotels hier zijn de juiste keuze voor een reis in de kerstweek. De prijs is lawaai op de 23e, als het feest tot de ochtend duurt en de lichtjes tot zes uur blijven branden.

In de hotelzone langs de Estrada Monumental, ten westen van het centrum, staan de grote hotels en daar brengen pakketreizen je onder. De meeste organiseren een gala op kerstavond en een lunch op eerste kerstdag, wat het probleem van gesloten restaurants op de 24e en 25e oplost. Je zit 20 tot 30 minuten lopen van de oude stad, en taxi's zijn op Marktnacht schaars.

De heuvels boven het centrum, rond São Gonçalo en Monte, kijken neer op de verlichte baai. Dit is de uitvalsbasis voor een rustiger kerst: thuis eten, het verlichte amfitheater vanaf het terras, en tien minuten rijden naar de markt wanneer je daar zin in hebt. Je wilt een auto, of een vooraf geboekte taxi voor de mis bij dageraad.

Klinkt een terras boven de lichtjes als jouw kerst? Onze partnerappartementen van Madeira with Views liggen in de heuvels van São Gonçalo met precies dat uitzicht, en december is hun drukste maand.

• Eerste helft van december: laagseizoentarieven, de verlichting en de markt zijn al begonnen, het eiland is rustig. De voordeligste week van het jaar.
• Kerstweek, 20 tot 26 december: ongeveer het dubbele van de novemberprijs voor dezelfde kamer, en veel hotels verkopen die alleen als blok samen met oud en nieuw, minimaal vier of vijf nachten.
• Restaurants op 24 en 25 december: vaste menu's, weken van tevoren volgeboekt; hotelrestaurants zijn het alternatief.
• Alles in de kalender hierboven is gratis, behalve wat je eet en drinkt.

Boek eerst de vluchten: de stoelcapaciteit in december vanuit Duitsland en het Verenigd Koninkrijk ligt maanden van tevoren vast. Dan de kamer, voor alles met uitzicht liefst vóór eind september. Een reis van 1 tot 8 december heeft die haast helemaal niet en geeft je het grootste deel van de sfeer.

Wanneer gaat de kerstverlichting in Funchal aan? Op 1 december, bij een openbaar aansteekmoment om 19:00 op de Praça do Povo, en ze blijft branden tot Driekoningen.

Wat is de Noite do Mercado? De Marktnacht, 23 december: de straten rond de Mercado dos Lavradores staan vol kraampjes en blijven tot zonsopgang open, met poncha en kerstliederen. Kom rond 20:00.

Is het warm op Madeira met kerst? Overdag ongeveer 17 tot 20 graden in Funchal en 's nachts 14, en regen is mogelijk. Warm genoeg voor een markt, geen strandweer, en koeler in de heuvels.

Zijn restaurants open op kerstavond en eerste kerstdag? Veel restaurants sluiten op de avond van de 24e en op de 25e. Hotelrestaurants blijven open met vaste menu's, en die moet je weken van tevoren reserveren.