Les îles Desertas depuis Madère : la sortie en bateau, les règles et les phoques moines

Les trois crêtes brunes à l'horizon, au sud-est de Funchal, sont les Ilhas Desertas, et on peut y aller : une journée entière au départ de la marina de Funchal coûte environ 90 à 100 €. La décision à prendre avant de payer porte sur le genre de journée que vous achetez, car les îles sont une réserve naturelle, chaque bateau navigue sous une autorisation de l'organisme gestionnaire, et toutes ces autorisations ne comprennent pas le débarquement.

La réserve couvre 12 586 hectares et se trace autour des îles jusqu'à l'isobathe des 100 mètres, ce qui explique qu'elle paraisse beaucoup plus vaste sur une carte que les terres vues de la côte. Le groupe se situe dans le prolongement de la Ponta de São Lourenço, la pointe est de Madère, à 12 milles nautiques de celle-ci et à 22 milles nautiques de Funchal.

Il y a trois îles. Ilhéu Chão est la plus petite, une table plate d'environ 1 600 mètres de long et 500 mètres de large, à une altitude presque constante de 80 mètres, jusqu'à 98 mètres à son extrémité nord, où se dresse un phare. Deserta Grande est celle sur laquelle on débarque, si débarquement il y a : 11 700 mètres de la Ponta da Castanheira au nord à la Ponta do Tabaqueiro au sud, jusqu'à 1 900 mètres de large, culminant à 479 mètres. Bugio est la plus méridionale, longue, étroite et arquée, 7 500 mètres d'un bout à l'autre et jamais plus de 700 mètres de large, avec un point haut à 388 mètres.

Les deux plus grandes plateformes basses du littoral de Deserta Grande, la Fajã Grande à l'est et la Fajã da Doca à l'ouest, ne sont pas des plages au sens ordinaire. C'est le dépôt de deux glissements de terrain descendus simultanément en 1894.

Les îles sont protégées à cause d'un seul animal. Lorsque le travail de conservation du phoque moine de Méditerranée a commencé aux Desertas en 1988, l'institut régional des forêts estimait qu'il restait six individus. La réserve a été créée en 1990 d'abord pour garder ces six-là en vie.

Cela a marché, lentement. En 2018, le comptage donnait 20 animaux de plus d'un an : dix femelles adultes, trois mâles adultes, quatre immatures et trois juvéniles. Rapporté à l'espèce entière, dont il subsiste moins de 700 individus entre la Méditerranée orientale et l'Atlantique, la population des Desertas représente un vrai rétablissement et reste assez réduite pour qu'une mauvaise année compte. Environ la moitié des jeunes nés meurent dans leurs premières semaines, parce que les grottes utilisées par les mères exposent les nouveau-nés à une mer forte.

Ces grottes sont la raison pour laquelle les bateaux sont tenus à distance. Neuf grottes des Desertas sont utilisées par les phoques, sept uniquement comme lieux de repos et deux pour la reproduction, et la plage ouverte du Tabaqueiro sert régulièrement aux femelles pendant la saison d'allaitement. À Madère même, les phoques n'utilisent que deux grottes. La plongée doit cesser partout dans la réserve dès qu'un phoque est présent, et c'est inscrit dans la réglementation plutôt que laissé à la politesse.

Les oiseaux forment l'autre moitié du dossier. Deserta Grande abrite la plus grande colonie de pétrel de Bulwer de l'Atlantique et peut-être du monde, et le pétrel gongon de Bugio, Pterodroma deserta, ne nidifie nulle part ailleurs sur terre qu'à Bugio. S'y ajoutent une araignée-loup, Hogna ingens, présente seulement dans le Vale da Castanheira, au nord du plateau de Deserta Grande, et une cinquantaine d'espèces et sous-espèces d'escargots terrestres, dont 44 sont endémiques. Le Conseil de l'Europe a décerné à la réserve son Diplôme européen des espaces protégés en mars 2014.

L'accès à l'ensemble de la réserve exige l'autorisation préalable de l'Institut des forêts et de la conservation de la nature, qui la gère, et l'autorisation se demande sur le portail régional de services SIMplifica. Dans la zone de protection totale, soit toutes les terres et la mer au sud de la Ponta da Doca à l'ouest et de la Ponta da Fajã Grande à l'est, l'accès des personnes et des embarcations est tout simplement interdit, avec une exception : la baie de la Doca, le mouillage autorisé, abordée perpendiculairement à la côte sur l'azimut vrai de 270 degrés depuis 32°30'33,71" N 16°30'22,44" O. Tout ce que vous ferez lors d'une sortie à la journée se passe dans cette seule baie.

Certaines choses sont interdites dans toute la réserve, quelle que soit votre autorisation :

• Les animaux de compagnie de toute espèce, sauf les chiens employés à la sécurité publique ou à la conservation de la nature
• Poursuivre la faune sauvage, chercher à interagir avec elle ou la nourrir
• Prélever du vivant, ainsi que du matériel géologique ou subfossile
• La chasse sous-marine, la pêche au piège, les chaluts et les filets maillants
• L'éclairage extérieur des bateaux au mouillage la nuit, à cause des oiseaux
• Le survol par aéronef à moteur sous 200 mètres, et un drone exige en plus sa propre autorisation

Les sanctions figurent dans la loi de 2021 qui régit la réserve. Entrer dans la zone de protection totale sans autorisation, pénétrer dans une grotte, faire voler un drone, nourrir ou poursuivre la faune : tout cela est classé très grave, et pour un particulier cela représente une amende de 1 000 à 15 000 € en cas de négligence et de 3 000 à 30 000 € en cas d'acte volontaire. La réserve dispose de son propre corps permanent de gardes, et la position raisonnable pour un visiteur est donc de laisser les papiers et la responsabilité à l'opérateur.

Deux opérateurs montrent l'éventail. Bonita da Madeira part le mercredi et le dimanche à partir de 90 € par personne, demi-tarif pour les enfants de 5 à 12 ans, gratuit en dessous de cinq ans. C'est une journée de neuf heures, embarquement au Cais nº8 de la Marina Nova do Funchal après enregistrement au kiosque, avec le déjeuner, un verre de vin de Madère au départ et une boisson chaude au retour. Le bateau mouille à la Doca, il reste du temps pour nager, puis une visite guidée à terre a lieu.

La journée complète de Ventura va de 09h30 à 17h30, toute l'année, à 100 € pour les adultes et 50 € pour les enfants de 5 à 10 ans, dans la limite de 16 adultes. La traversée dure environ trois heures dans chaque sens, le déjeuner et une boisson sont inclus, de même que l'assurance et une contribution d'écotaxe de 3 € au parc naturel, et le paddle et le matériel de snorkeling sortent au mouillage. Sa propre description de la journée ne mentionne pas de débarquement.

Réglez cette différence avant de réserver. L'écart de dix euros pèse bien moins que le fait que l'une de ces journées vous met sur l'île et que l'autre vous garde dans l'eau à côté.

La réserve, elle, ne facture presque rien. Le barème en vigueur depuis le 14 février 2026 ne comporte aucun tarif par visiteur pour une visite des Desertas, et la seule ligne Desertas qu'il contient concerne la plongée, à 7,50 € par personne et par jour et par réserve, ou 5 € via un opérateur titulaire d'un protocole, gratuit pour les enfants de 12 ans et moins et supprimé pour les résidents de Madère. L'unité a changé avec cette modification de février : ces mêmes 7,50 € se payaient auparavant par plongée, de sorte que deux plongées aux Desertas le même jour coûtent désormais une taxe au lieu de deux. Presque tout ce que vous payez pour cette sortie, c'est le bateau.

La marche sur les îles n'est permise que sur les itinéraires balisés de Deserta Grande et seulement accompagnée par un agent de l'organisme gestionnaire, ou par un guide que l'institut a reconnu à cette fin, avec un maximum de 15 marcheurs par guide. L'institut précise par ailleurs qu'il n'assume aucune responsabilité pour le transport de l'équipage et des passagers à terre. Entre l'obligation d'accompagnement, le mouillage unique autorisé et l'état de la mer le jour même, un débarquement est une chose qu'un bon opérateur tente plutôt qu'il ne promet.

La réserve est aussi plafonnée. Pas plus de 2 500 visiteurs par mois, pas plus de 250 personnes à terre en même temps et pas plus de 12 personnes pour la nuit. Ces plafonds sont généreux au regard du nombre de bateaux qui s'y rendent réellement, mais ils expliquent que personne ne vende une sortie aux Desertas depuis un kiosque de plage à dix heures du matin.

La plongée sans agent de l'institut se limite à la zone de protection partielle et à la Baía da Doca. Un site de plongée accepte au maximum dix plongeurs en scaphandre et un bateau de soutien, et l'activité est interdite en présence de phoques moines. Le snorkeling et l'apnée relèvent de la même géographie. La réservation passe, comme l'autorisation de visite, par SIMplifica, et la demande de plongée est distincte de celle de visite.

Si vous voulez plonger dans une réserve sans la traversée : la réserve de Garajau se trouve sur la côte sud de Madère même, à l'est de Funchal, et relève du même tarif de 7,50 €.

Environ trois heures d'Atlantique ouvert dans chaque sens, voilà la part qui surprend. Entre Madère et les Desertas, il n'y a aucun abri et rien pour casser la houle. Prenez le remède contre le mal de mer avant d'embarquer et non quand vous en aurez besoin. Emportez une couche chaude même en août, car le vent sur un bateau en route là-bas n'a rien à voir avec le vent du front de mer de Funchal, et chaussez-vous de façon à pouvoir marcher sur un sentier accidenté si le débarquement se fait.

Les sorties sont déplacées ou annulées pour cause de météo, et chaque opérateur le dit dans ses conditions. Ventura navigue toute l'année ; les deux jours fixes de Bonita font qu'une semaine à Madère vous laisse deux tentatives, et si la première tombe à l'eau, la seconde est la dernière. Placez cette sortie en début de séjour, pas le dernier jour.

Les dauphins et les baleines sont vraiment fréquents sur cette traversée, et les opérateurs embarquent un biologiste ou un naturaliste pour nommer ce qui passe. Le phoque moine n'est pas fréquent. Le comptage de 2018 a trouvé vingt animaux de plus d'un an, ils se reposent et mettent bas dans des grottes où personne n'a le droit d'entrer, et l'attente honnête est que vous verrez l'île qui les maintient en vie plutôt que l'animal lui-même. Notre guide de l'observation des baleines détaille ce que l'on croise de façon fiable selon la saison.

Tout part de la marina de Funchal, donc la ville est la base évidente et presque n'importe quel quartier convient : le chemin vers les pontons est plat et court, depuis la vieille ville comme depuis le centre.

Si vous voulez avoir les îles en vue les jours où vous ne naviguez pas vers elles, les pentes à l'est de Funchal les regardent en face, se tiennent au-dessus de la chaleur d'été du fond de cuvette et gardent la marina à dix minutes en descente. Madeira with Views loue des appartements précisément dans cette bande, et notre guide des quartiers les compare en détail.

Peut-on visiter les îles Desertas avec son propre bateau ? Seulement avec l'autorisation préalable de l'Institut des forêts et de la conservation de la nature, demandée sur le portail SIMplifica, et même alors le seul accès permis dans la zone de protection totale est le mouillage de la Doca. L'accès non autorisé est une infraction très grave, avec une amende à partir de 1 000 €.

Combien coûte une sortie aux Desertas en 2026 ? Autour de 90 à 100 € par adulte pour une journée entière au départ de Funchal, les enfants à peu près à moitié prix. Il n'existe pas de droit d'entrée distinct pour visiter la réserve ; le seul tarif Desertas du barème actuel est de 7,50 € par jour pour la plongée.

Marche-t-on sur les îles ? Parfois. Le débarquement n'a lieu que sur les sorties qui en annoncent un, guidé, sur les itinéraires balisés de Deserta Grande, accompagné, et seulement quand la mer à la Doca le permet. Vérifiez la description de l'opérateur avant de réserver, car toutes les journées complètes ne vont pas à terre.

Verrai-je un phoque moine ? Probablement pas. Le comptage de 2018 portait sur 20 animaux de plus d'un an, ils se reposent et mettent bas dans des grottes fermées aux visiteurs, et la plongée s'arrête si l'un d'eux se montre. Traitez une observation comme une chance et non comme la raison d'y aller.

• Institut des forêts et de la conservation de la nature (IFCN), Reserva Natural das Ilhas Desertas : présentation, localisation, modalités de visite, historique, valeurs naturelles, gestion et protection, législation applicable
• Decreto Legislativo Regional n.º 27/2021/M, régime juridique de la réserve naturelle des Ilhas Desertas, Diário da República du 15 décembre 2021
• Portaria n.º 370/2018 du 10 septembre, conditions d'exercice des activités en milieu marin dans la réserve et règlement intérieur relatif aux activités humaines
• Portaria n.º 801/2025 du 10 décembre, modifiée par la Portaria n.º 48/2026 du 13 février, barème des redevances de l'IFCN
• LIFE Madeira Monk Seal, rapport de vulgarisation, IFCN
• Pages des opérateurs : Bonita da Madeira et Ventura, consultées le 10 octobre 2026